La question de l’accès à la terre et à ses ressources a longtemps été considérée comme secondaire dans les politiques de développement rural et urbain, ou de lutte contre la pauvreté menées dans les pays en développement. Elle est aujourd’hui reconnue comme une problématique centrale, porteuse d’importants enjeux à la fois politiques, économiques, sociaux et environnementaux :

• Politiques, parce que la conception des droits de propriété et leur répartition est au cœur du contrat social de toute société, parce que la reconnaissance des droits des individus et des communautés sur leurs terres est une dimension de l’Etat de droit, parce que les inégalités et les exclusions foncières sont au cœur de nombreux conflits, locaux, nationaux ou internationaux.
• Economiques, parce qu’une part importante de la population rurale vit de l’exploitation des terres et des ressources naturelles, parce que la terre est un facteur de production, et parfois un capital marchand, parce que les inégalités d’accès à la terre et aux ressources naturelles sont au cœur de la pauvreté et des inégalités de développement.
• Sociaux, parce que, dans la majeure partie des zones rurales et dans bien des quartiers urbains, l’accès à la terre et à ses ressources est déterminé par les appartenances et les relations sociales, parce que l’accès à la terre est support d’identité, parce que les inégalités d’accès déterminent les inégalités socio-économiques.
• Environnementaux, parce que la gestion des terres et des ressources naturelles renouvelables est partie intégrante d’un développement durable